Polska sommarlandskap, en oändlig landsbygd längs en tvåfilig väg som på den tiden hade benämningen E16 i en Polski Fiat 125p som tog oss genom den knappt 50 mil långa färden från Gdynia till Częstochowa. Minnen från ett sent 70-tal. Vi hade släkt på mammas sida där och besökte dem om inte varje sommar, så åtminstone varannan. Det brukade bli utflykter till klostret vid Jasna Góra. En viktig berättelse där var belägringen av klostret under Karl X Gustavs polska krig 1655. Det var förmodligen här jag för första gången lärde mig att Sverige fanns. Då hade jag inte en susning om att jag så småningom skulle leva där.
Det utdragna och framgångsrika försvaret av Jasna Góra har blivit en patriotisk symbol bland Polacker genom århundraden. Men det är också en symbol i mängden under den stökiga polska historien. ”God’s Playground” är en passande titel på historikern Norman Davies bok som täcker en 1000-årig historia av Polen.
Davies titel skulle också kunna vara ett passande namn på en bok om den polska fotbollen efter systemskiftet i landet 1989.
Det fanns en period av laglöshet med en stor korruptionshärva som tog fart och växte under 90-talet. Vi såg ett fantastiskt arrangemang av EM i fotboll 2012 med infrastrukturella investeringar i sexiga arenabyggen. Samtidigt struntade man mer eller mindre helt i den viktiga infrastrukturen för träningsanläggningar och fotbollsakademier.
Vi ser ett landskap präglat av kortsiktighet. Lechia Gdańsk och Śląsk Wrocław, två profilstarka klubbar som på kort sikt nådde förbättrade sportsliga resultat i början av 10-talet är idag båda på väg mot degradering från Ekstraklasa. I den näst högsta divisionen spelar Wisła Kraków som degraderades för ett år sedan efter en tid med dåligt management. Wisła Kraków har vunnit 13 polska mästerskap genom tiderna. Sex av dessa erövrades under 00-talet.
Lech Poznań är inne på sin tredje transferstrategi på 7 år. Legia Warszawa kramade efter flera år med förhållandevis regelbundet deltagande ut de sista miljonerna ur Uefa turneringarna säsongen 2016-17 med en trupp som hade passerat sin prime. Sedan dess har man präglats av finansiella problem, regelbundet sparkade huvudtränare och ordväxlingar mellan den nuvarande ägaren och den förra partnern som blev utköpt för några år sedan. Stundtals ganska underhållande.
Enligt EFA Club Licensing Benchmarking Report har Ekstraklasa de 18:e högsta kommersiella intäkterna i Europa. Givet detta borde ligan drifta mellan en 15:e och 20:e plats på Uefa rankingen men man är inte rankade högre än en 24:e plats.
Det är i det konkurrenslandskapet som Raków Częstochowa i helgen har chansen att säkra sitt första polska mästerskap. Det är tredje säsongen i följd som klubben slåss om de ädlaste medaljerna. Två andraplaceringar kommer mest sannolikt att följas upp med ett guld.
De senaste tre säsongerna har alla varit de mest framgångsrika i klubbens historia. bortsätt från en femårig sejour i Ekstraklasa under den senare delen av 90-talet som resulterade med en åttonde placering som bäst har Raków Częstochowa pendlat mellan andra och tredjedivisionen.
Det är nio år sedan entreprenören Michał Świerczewski började engagera sig i Raków Częstochowa. För sju år seden blev han också ägare av den.
Det var 2014 som Świerczewski presenterade den strategiska riktningen som gick under arbetsnamnet ”Awans”. Målet var att Raków Częstochowa skulle avancera sportsligt, ekonomiskt och som en viktig partner i det lokala samhället. Świerczewskis recept var i grund och botten ganska enkel. Han ville professionalisera och systematisera verksamheten som skulle växa organiskt genom kvalitetsförbättring.
Sedan dess har Raków Częstochowa gjort en imponerande resa från den tredje divisionen. Säsongen 2018-19 avancerade klubben till Ekstraklasa och placerade sig på en tionde plats under den första säsongen där.
Świerczewski har upprepade tillfällen pratat om vikten av att omge sig av kompetenta människor, När akademin skulle organiseras rekryterade han Marek Śledź som hade den erfarenheten då han tidigare i sin karriär hade ansvaret för omorganisationen av Lech Poznans akademi som idag värderas som den bästa i landet.
Scoutingavdelningen som fyller en mycket viktig del i verksamheten består av åtta heltidstjänster, varav en är placerad i utlandet. Den leds Bartosz Barnaś som hade tio års erfarenhet av yrket när Świerczewski rekryterade honom. Innan dess hade han varit scout i Cracovia, Willem II Tilburg, FC Köpenhamn och Tottenham Hotspurs.
Åtta heltidstjänster låter onekligen mycket, samtidigt erbjuder det bättre möjligheter att systematisera och kontinuerligt underhålla databasen, utvärdera och kvalitetssäkra arbetet. Dessutom bidrar det rimligen också till att klubben kan vara mer oberoende från bl.a. agenter.
Sedan 2016 har laget tränats av Marek Papszun som idag värderas som en av de bästa tränarna i Polen. En status som han saknade när han kom till Raków Częstochowa.
Świerczewski menar att han hittade Marek Papszun via internet. Han letade efter en ung polsk tränare som kunde utveckla sin spelidé och spelare i den. Han menar att han i Papszun såg en metodik som under upprepade tillfällen hade lett till förbättring. Risken låg i att Papszun gjorde det i lägre divisioner och saknade erfarenhet från elitnivå. Hans personlighet och referenser vägde till hans fördel.
Utvecklingen och resultaten som dem sportsliga verksamheten är imponerande. Raków Częstochowa har idag enligt transfermarkt.com det högsta truppvärdet i Ekstraklasa. Det kan sättas i relation till att man bara har de fyra högsta kostnaderna i ligan.
Om man bryter ner hur utvecklingen av truppvärdet har skett så ser man att det enskilt största bidraget kommer från utveckling av spelare under kontrakt. Alltså det som Świerczewski letade efter, en utveckling av spelidé och spelare i den.
Beteendet på transfermarknaden indikerar att strategin har varit att identifiera förhållandevis unga spelare som besitter en god förmåga att lära sig, utvecklas i en miljö med en mycket stark träningskultur.
En intressant spaning är att ledningen i Raków Częstochowa inte är rädda att släppa högt värderade spelare som håller på att passera sin prime. Uppenbarligen bedömer man att kostnaden att försöka behålla dem längre överstiger nyttan.
För några veckor sedan meddelades att Patryk Kun ansluter till Legia Warszawa efter säsongen när hans kontrakt med Raków löper ut. Kun kom till Raków när han var 22 år gammal i januari 2018 och hade då ett marknadsvärde på €275k. Idag är Kun värderad till €1.5m på transfermarkt.com
Enligt data från transfermarkt.com har de fyra högst värderade spelarna som har lämnat Raków Częstochowa i åldern 27 till 29 år under de senaste två åren minskat i värde med 60 procent i sina nya miljöer efter att de har lämnat klubben. Tagarna för två av dessa spelare, Wisła Kraków och Śląsk Wrocław har rimligen betalat löner för dessa baserade på gamla prestationer.
Świerczewski sade förra veckan i en intervju* att årets säsong är en för vilken man under en tid har arbetat med att maximera prestationen. Och tittar man på demografin i truppen så är det också ganska tydligt. Man har konsoliderat truppen så att majoriteten av speltiden ges till spelare som statistiskt sett befinner sig i sina bästa fotbollsår, 24 till 28 år.
Med ett mästerskap i ryggen förväntar sig många i Polen en storsatsning på Champions League. Świerczewski sköt i samma intervju ganska snabbt ner de förväntningarna med motiveringen att det inte är så de arbetar men också helt enkelt att man inte har råd med det.
För trots att alla pilar pekar uppåt så finns det ett par frågetecken.
Det första är organisationen. Sedan 2016 har Raków Częstochowa haft fem olika sportchefer. Kraven är höga och vid åtminstone ett tillfälle har Świerczewski förklarat att anledningen till avskedet var att man efter ett år under sportchefens tid i sin tjänst kom till insikt att man hade olika syn på transferpolicyn.
Raków Częstochowa har sedan 2016 också haft tre olika verkställande direktörer. Det förefaller ganska tydligt att de starka personerna som har drivit Raków Częstochowas utveckling är Świerczewski och Papzun. I sommar slutar den senare efter sju år på tränarposten.
Det andra frågetecknet är affärsmodellen. Den nuvarande är inte hållbar över tid. Trots att kostnaderna är lägre än hos toppkonkurrenterna så är inte intäkterna tillräckligt höga. Raków Częstochowa finansierar sin balansräkning med krediter. Det egna kapitalet är negativt.
Raków Częstochowa må har utvecklat och förädlat mycket truppvärde, men man har inte kunnat realisera det i någon större utsträckning. Klubben är kommersiellt begränsad, dels på grund av att man saknar en modern fotbollsstadion, dels på grund av att varumärket är betydligt svagare än de marknadsledande klubbarna i Polen, Legia Warszawa och Lech Poznań.
De två främsta metoderna att realisera förädlat truppvärde är premier från regelbundet deltagande i gruppspelen i de europeiska cuperna eller regelbunden handel med spelarkontrakt.
Erfarenheten säger att det inte är hållbart över tid för klubbar som inte är marknadsledande att navigera med en strategi baserad på intäkter från premier i de europeiska turneringarna. Man gör sig extremt exponerad mot resultat i enskilda matcher där variansen (slumpen) är hög.
De senaste veckorna har givit vissa svar.
Marek Papszuns efterträdare är utsedd. Det är hans assisterande tränare Dawid Szwarga, 32 år gammal. Świerczewski motiverar valet att man nu precis som för åtta år sedan letade efter en ung polsk tränare som kan fortsätta det utvecklingsarbete som Raków Częstochowa har påbörjat. Szwarga saknar erfarenhet från att vara huvudtränare. Świerczewski förklarar att han är en diamant värd att slipa och som han ser en hög höjd i men tillägger att han troligen inte hade fått jobbet ifall han hade varit i en annan klubb och man hade saknat kunskap om hans personlighet.
Rimligen kommer sportchefen Robert Graf att behöva ta större plats och mer ansvar.
Också angående affärsmodellen har Świerczewski gett en del ledtrådar. Man har för avsikt att föryngra truppen, bland annat med syfte att skapa ytterligare ett intäktsben, intäkter från spelarövergångar. Hittills har dessa varit av spontan karaktär. Det ser ut att vara vägen framåt att bygga ett starkare Raków Częstochowa och i så fall behöver man också systematisera handeln med spelarkontrakt.
Strategin för vägen framåt ser med andra ord inte hänga på förhoppningar om stora premier från europacuperna utan snarare om att stegvis fortsätta att utveckla klubben.
Świerczewski har tidigare sagt att erfarenheten från de snart nio år som han har varit engagerad i klubben är att det egentligen inte är någon skillnad från att utveckla ett företag, så länge som man förhåller sig till den långsiktiga analysen. På kort sikt däremot kan slumpmässiga utfall i enskilda matcher orsaka brus.
Den europeiska fotbollen har under årtionden med vissa undantag präglats av känslomässiga beslut på ledningsnivå som baseras på resultaten i de senaste matcherna och den kommande matchen betraktad som den viktigaste. De ständiga kollektiva finansiella problemen är en funktion av det. Under de senaste åren har det i flera ligor börjat dyka upp klubbar som har börjat arbeta mer professionellt och processinriktat. Ett rimligt antagande är att den trenden fortsätter i takt med att allt mer institutionellt kapital söker sig till den europeiska fotbollen.
Świerczewski har onekligen hittat en lucka i det polska konkurrenslandskapet där professionalism och systematik har varit en stor konkurrensfördel. Att progressionen har varit stor har varit ganska tydligt under en längre tid. Att resultaten har blivit så goda och kommit så pass snabbt är inte bara imponerande utan de ger också en god förklaring till Ekstraklasas låga Uefa ranking och målar en god bild över brister som polsk fotboll besitter.
den osynliga handen 